Université pour tous de Bourgogne
Chalon-sur-Saône
La longue histoire du Sahara, des origines à nos jours
Histoire des civilisations
« Y a-t-il encore quelqu’un au-delà de vous autres ? ». Attribuée au fondateur de Kairouan en 670, Uqba Ibn Nafi, cette remarque traduit l’attrait et la crainte de ce milieu inhospitalier et qui l’a toujours été. Partagé entre une dizaine d’Etats, étendu sur plus de 9 millions de km2, le Sahara a bien une longue histoire.
La présence humaine y est attestée très longtemps avant notre ère par des peintures rupestres de toute beauté, avant que le Sahara ne prenne l’aspect désertique que nous lui connaissons.
L’ambition de ses riverains a toujours été de le traverser. A partir de la conquête arabe au VIIIème siècle, au temps de l’Islam, se met en place un véritable commerce transsaharien entre le sel et les dattes au nord, l’or et les esclaves au sud ; des villes naissent au départ et à l’arrivée des caravanes qui le traversent, tandis que de véritables empires se constituent à ses marges. Commerce symbolisé et assuré par les Touarègues, nomades du désert, réfractaires comme les autres tribus, à toute domination étrangère.
Dès la fin du XVIIIème siècle, les Occidentaux partent à la découverte du Sahara, très souvent au risque de leur vie. Le partage de l’Afrique et le heurt des impérialismes, après l’échec de Fachoda en 1898 conduit la France à disposer d’un immense territoire.
En raison de ses richesses, il reste aujourd’hui un enjeu important pour les puissances coloniales et post-coloniales, pour les Etats riverains, pour le terrorisme, enjeux qui conduisent à des affrontements violents et radicaux que personne n’est aujourd’hui en mesure de contrôler.