Philippe Dagen est ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé d'histoire, il enseigne l'histoire de l'art contemporain à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il est directeur de l'HiCSA, Équipe d'accueil "Histoire culturelle et sociale de l'art", Université Paris 1 (en 2011).

Historien et chercheur, Philippe Dagen publie de nombreux ouvrages sur des peintres comme Cézanne, Kupka ou Bacon, et se consacre à la rédaction d'ouvrages généraux sur l'art du XXe siècle.
Critique d'art au journal Le Monde depuis 1985, il est également romancier : son premier roman, La Guerre, est publié en 1996. Il vient de faire paraître une importante monographie sur Picasso (Hazan).